Le gardien de la montagne

Le lait utilisé pour fabriquer les fromages AOP Ossau-Iraty est produit par des éleveurs de brebis, appelés depuis la nuit des temps les « bergers ». Dans la zone de production de l’AOP Ossau-Iraty, les bergers sont nombreux (près de 1800) et constituent une population active et dynamique. Ils sont fiers de leur production et sont très attachés à leur métier d’éleveur.

Métier millénaire s’il en est, le métier de berger est à la fois moderne et ancestral. Il permet toujours de nourrir les hommes et de valoriser des territoires difficiles. Toute l’année, au rythme des saisons, ils conduisent leurs troupeaux de brebis de races locales (Manech Tête noire, Manech Tête Rousse et Basco-Béarnaise) en respectant leur cycle naturel et en utilisant au mieux les ressources locales.

Les élevages du Pays Basque et du Béarn sont de taille relativement réduite :  la taille du troupeau varie de 200 à 400 brebis et est mené sur une surface moyenne de 20 à 30 ha. Bien souvent, la famille entière vit de la production  de lait de brebis. Il n’est pas rare que le couple travaille ensemble sur la ferme, avec l’aide bienvenue des parents de l’un ou de l’autre des époux. Mais il y a aussi des exploitations où un seul conjoint travaille et le deuxième a un travail à l’extérieur.